Усталая выхожу на улицу и вижу Ника, ожидающего меня у своей машины.

— Трудный день, — произношу я, когда его взгляд задерживается на ярко-оранжевом пятне на моём белом платье.

— Апельсиновый, как я люблю, — улыбается он, открывая дверь машины.

— Поверь, в таком варианте ты его не полюбишь. Съёмка с детьми, — кривлюсь я, садясь на сиденье.

— Сочувствую, это, действительно, трудный день, — Ник чмокает меня в губы и закрывает дверь.

— Добрый вечер, Майкл.

— Добрый, мисс Пейн. Платье на выброс, — замечает он.

— Не отстирать, да? — Кривлюсь я, оглядывая себя.

— Вряд ли, но можно попробовать…

— Проще выбросить и купить новое, — перебивает его Ник.

— Это печально, — шумно вздыхаю.

— Были бы у нас всегда такие проблемы, крошка, — усмехается он.

— Мне нужно переодеться, если мы куда-то поедем. Если мы сразу к тебе, то вытерплю ещё тридцать минут так, — заключаю я.

— Нет, мы поедем не ко мне, так что тебе нужно переодеться. Майкл, к Мишель.

— И куда мы поедем? — Интересуюсь я.

— Сегодня я хочу отвезти тебя в одно место. Помнишь, я говорил, что купил здание, в котором будут проходить курсы кулинарии и приготовление готовых партий еды?

Киваю ему.

— Так вот, рабочие уже завершили окраску и сегодня утром установили оборудование. Хочу, чтобы ты оценила, и я планирую тебя нанять.

— Нанять? — Переспрашиваю я.

— Да, чтобы оформить сайт нам нужны фотографии. Качественные и хорошие фотографии еды и обзора комнат, также я найму моделей, которые якобы будут готовить. В общем, я планирую заключить с тобой рабочий договор, Мишель Пейн. Я тебя нанимаю, — озадаченно моргаю, а затем хмурюсь.

— Подожди… Ник, ты хочешь заплатить мне за то, чтобы я сфотографировала блюда? — Уточняю я.

— Не только их, но и людей. Для начального этапа и запуска рекламы. У меня нет времени искать фотографа, а моя девушка и есть фотограф, так что тебе придётся в свой выходной провести время со мной и своими будущими преподавателями в моём новом бизнесе, — кивает он.

— Хм, это… ты не находишь это странным? — Хмурюсь я.

— Что именно?

— Ты собираешься платить мне за то, чтобы я тебе помогла. Это очень странно. Я не могу взять у тебя деньги, Николас, это как минимум неправильно, а как максимум — идиотизм. Я с удовольствием проведу с тобой выходные и сфотографирую всё, что тебе нужно, — поясняю я.

— Нет, так не пойдёт. Это бизнес, Мишель. Я твой наниматель, ты мой работник. Ты тратишь своё время на мой бизнес, а время — деньги. Цени своё время, — качает головой Николас.

— Но это ведь как-то… не знаю. Разве так можно? Мне совесть не позволит взять у тебя деньги, Ник. Я готова помогать тебе бескорыстно, потому что мы встречаемся и не только встречаемся, мы практически живём вместе. Я не могу так. Тебе лучше найти другого фотографа, вдруг я, вообще, что-то испорчу.

— Не хочу другого, я хочу тебя, Мишель. Я хочу, чтобы ты работала на меня. И чем тебе мои деньги не нравятся? Я заплачу тебе за твоё время, которое ты потратишь на мой заказ, а не лично на меня. Это разные вещи. Да, у нас отношения, но я буду работать с тобой официально и никак иначе. Это твой стаж. Это твой опыт. Это твои знания и умения. Это обработка фотографий для продажи услуг, которые буду предоставлять я.

— Я не могу… прости меня, Николас, это очень щедро с твоей стороны, но я не могу. Я рада поработать с тобой бесплатно, а вот так…

— Ладно, — перебивает он меня, — раз так, то придётся отложить запуск нового направления в бизнесе.

— Что? Ты с ума сошёл? Ты не можешь останавливать производство только из-за того, что я отказываюсь заключать с тобой трудовой договор, — возмущаюсь я.

— Почему не могу? Могу. Это мой бизнес, и я буду ждать, когда ты сжалишься надо мной и всё же согласишься на мои условия. Правда, придётся расстроить уже нанятых людей и сообщить им, что они останутся без работы, — Ник спокойно пожимает плечами.

— Холд, ты манипулируешь мной! — Пихаю его в плечо, отчего он смеётся.

— Да.

— И даже не скрываешь этого?

— Нет. Это бизнес, крошка, а в нём я всегда получаю то, что хочу. А хочу я тебя в качестве личного фотографа для моей компании. Всё просто. Ты своим согласием работать на меня предоставишь рабочие места людям. Очень многим людям. Что-то около ста человек, — издаю стон от его жестокости. Это ж надо так издеваться. Сто человек в штате! Одуреть! Это очень много.

— Ты поступаешь нечестно, Николас Холд. Ты давишь на жалость, — упрекаю его.

Он только усмехается и пожимает плечами, тщательно наблюдая за мной.

— Майкл, ну хотя бы вы согласитесь, что это неправильно, — обращаюсь к мужчине, надеясь на то, что он даст свою беспристрастную оценку происходящему.

— Неправильно — бескорыстно выполнять работу. Я вижу это, как шанс для вас, мисс Пейн, повысить свои навыки и получить достойные рекомендации от мистера Холда для вашего дальнейшего развития, — закатываю глаза от такого ответа.

— Вы так говорите, потому что работаете на него, — цокаю я.

— Нет, мисс Пейн. Я так говорю, потому что это реалии жизни. Вам предлагают непыльную работу, за которую вы получите честно заработанные деньги. Это не воровство и не обман.

Поворачиваю голову к Николасу, довольному тем, что Майкл его поддержал. Он даже не скрывает эту свою улыбочку.

— Видишь, крошка, не я один осознаю тот факт, что любая работа должна оплачиваться. В нашем мире бескорыстны только чувства, но и за них некоторые платят. К примеру, проституция. Мужчины или женщины покупают для себя ощущение ласки и любви. А в случае между нами я готов официально взять тебя на работу по найму, как фрилансера, и заключить договор на получение иных услуг. Я не покупаю ни твоё тело, ни твоё сердце, Мишель, я покупаю твои умения красочно преподнести информацию о товаре, который я буду продавать.

— Я подумаю, — бурчу, откидываясь на спинку сиденья.

Нет, конечно, это, действительно, хорошая подработка, но ведь это Ник. Это его бизнес, и я готова помочь ему просто так именно из-за того, что люблю его. Да и, вообще, он для меня дорогой человек, родной, а брать деньги в таком случае для меня неприятно.

— Думай, я никуда не спешу, но не забывай, что от твоего положительного решения зависят судьбы сотни человек и их будущее, — недовольно бросаю взгляд на Ника и его вот эту злополучную ремарку. Он же знает, что я соглашусь. Он заставляет меня согласиться.

Машина останавливается возле моего дома.

— Я быстро переоденусь и спущусь. Я недолго, ты можешь подождать меня здесь, — говорю, обращаясь к Нику.